Im größeren Zusammenhang der eingebetteten Systeme hat sich in den letzten Jahren eine Reihe verschiedener Systemansätze entwickelt. Zunächst ist der klassische Ansatz zu nennen, bei dem eingebettete Systeme in erster Linie zur Steuerung verschiedener physischer Prozesse eingesetzt werden (Maschinenbau, Automobilindustrie etc.). Später entstand unter den Begriffen „Pervasive Computing“ und „Ubiquitous Computing“ eine neue Konzeption, bei der Objekten des täglichen Gebrauchs bestimmte Rechnerfähigkeiten und einfache sensorische und kommunikative Fähigkeiten verliehen werden. Erst in allerjüngster Zeit beginnt sich die Idee drahtloser Sensorennetzwerke (Wireless Sensor Networks) zu etablieren: Entitäten, die ihre Umgebung sensorisch erfassen, agieren nicht mehr einzeln, sondern nehmen mit Hilfe von Ad-hoc-Netzwerktechnologien im Verbund mit anderen Entitäten verschiedene klar definierte Überwachungsaufgaben wahr - wie etwa die Überwachung bestimmter Bereiche oder Prozesse etc.

Dieses neue Systemmodell könnte man mit einem Terminus, der die herkömmlichen eingebetteten Systeme, das Modell des Pervasive/Ubiquitous Computing und die drahtlosen Sensorennetzwerke miteinander verknüpft, unter dem Begriff “Cooperating Objects & Pervasive Control” (kooperierende Objekte & durchdringende Steuerungssysteme) zusammenfassen. Mit diesem Begriff wird betont, dass es sich bei den beteiligten Objekten nicht unbedingt um einzelne physische Entitäten handelt, sondern dass sie in und für sich selbst durchaus aus verschiedenen Einheiten zusammengesetzt sein können – ein typisches Beispiel wäre ein drahtloses Sensorennetzwerk – und dadurch eine wichtige, wenn nicht gar kanonische Klasse von kooperierenden Objekten darstellen.

Abstrakt betrachtet, lässt sich ein Kooperierendes Objekt als Entität oder Entitätenverbund bezeichnen, die bzw. der sich aus folgenden Komponenten zusammensetzt:

• Sensoren,
• Steuerungen (informationsverarbeitende Prozessoren),
• Aktuatoren oder
• kooperierende Objekte

die miteinander kommunizieren und mehr oder weniger autonom bestimmte gemeinsame Ziele erreichen können.